油气管道

Pipeline这个词，最常见的使用场景是油气行业，表示输送石油、天然气的管道。

我们先来看下pipeline和pipe的区别吧。Pipe指的是一截管子，比如家里的水管、煤气管；而pipeline是a series of pipes，是一系列管子连起来，用于远距离油气输送，比如可以从油气田一直通到最终用户的煤气灶、热水器。我国最长的西气东输管道就长达4200千米。

逐级变细的管道

在长距离输送过程中，管道的直径是分级的，就像人的血液循环系统从主动脉（大动脉）到动脉到小动脉再到毛细血管，口径会越来越小。就天然气管道来说，主干线直径可以达到1.5米，支干线直径有1016毫米。可以想象，为城市以及区域供气的管道就要逐渐细下来，而入户的燃气管道外径也就以厘米计了。

我们之所以要说到管道口径由粗变细的这种特征，是因为pipeline这个词会被移用到石油天然气行业之外的领域，并且在别的领域中这个词保留了“范围逐渐收窄”（比如通过层层筛选的过程）这样一个特征。

药品研发领域中的Pipeline

比如说在制药行业（pharmaceutical industry）的药品研发过程中，一种新药从开始研发到上市需要通过结构筛选、临床前研究、临床试验申请和批准、临床试验、上市申请和批准这些环节。

其中，结构筛选过程又包括药物靶点确认、苗头化合物的发现、先导化合物以及候选药物的获得等环节；而临床试验又要分三期。

这样，整个pipeline走下来，周期很长，投入巨大（国际上一种新药的研发成本超过10亿美元，研发周期在10年以上），当然也就对应着极高的淘汰率。比如，从一期临床试验走到二期的成功率不到10%。所以，药品研发pipeline的收窄特征是非常明显的。

在制药行业中，这个pipeline通常翻译为“管线”而不是“管道”。

管理领域中的Leadership Pipeline

Pipeline另外一个常见的使用场合是大机构中领导人的培养（leadership development）。

比如，在大型跨国企业中，基层管理人员（line managers）数量很多，再往上是所在office的中层以及高层管理人员。如果在一个国家设有多个offices，则会有负责该国业务的高管、CEO。国家上面可能有大区（region），也可能直接就是全球，相应地有大区高管、CEO以及全球高管和CEO。

显然，在leadership pipeline中，也是越往高层人数越少，到全球CEO这个级别最多就只能有一个成功入选者（当然，候选人可以不止一个）。甚至也有不少大公司在上一任CEO退休或辞职后，leadership pipeline中没有一个合适的继任者，于是就只能从外面空降了。

那么，这里的pipeline翻译成什么呢？主要意见有两种：一种是把leadership pipeline翻译成“领导梯队”；另一种主要意见是翻成“领导补给线”。前者的说法很“中国”，也稍微能体现范围逐渐缩小的特征；“补给线”的说法容易让人想到“油气输送”这个最初的用法。

我个人略倾向于“梯队”这个说法。其中一个原因是我们说到leadership pipeline时，表达的是内部培养、提拔的过程；而说到“补给”，有可能带点外部输送的意味，或者可以理解为“补给者”和“被补给者”是彼此分离的两个存在。

另外，在管理领域中说到pipeline这个词时容易让人联想到pyramid（金字塔）。二者的区别是：pipeline可以表示领导队伍打造、建设的过程；而pyramid则表示一种结构（顶部人数极少，底层人数众多），虽然这种结构可以是动态的。